La representación de los tradicionales altares de muertos ha cambiado a través de los siglos desde la introducción católica en el México prehispánico. Se han incluído elementos simbólicos que no pertenecen a las culturas mesoamericanas, como imágenes religiosas católicas.
La construcción y representación del altar de muertos varía según la idiosincracia y elementos disponibles en una determinada región, así como de la cosmovisión de las diferentes culturas.
Los Altares de 7 niveles son el tipo de altar más convencional, representan los siete niveles que debe atravesar el alma para poder llegar al descanso o paz espiritual. Según la práctica otomí, los siete escalones representan los siete pecados capitales. Se asocia el número siete con el número de destinos que, según la cultura azteca, existían para los diferentes tipos de muerte.
· - Primer escalón se pone la foto del santo o virgen de la devoción.
· - Segundo, veladoras y luces para las ánimas del purgatorio.
· -Tercero se pone la sal para los niños del purgatorio.
· -Cuarto se pone pan llamado "pan de muerto", este pan es adornado con azúcar roja que simula la sangre, se recomienda que el pan sea hecho por los parientes del difunto, ya que es una consagración.
· -Quinto se pone la comida y la fruta que fueron los preferidos por el difunto.
· -Sexto se pone la foto del difunto a quien se dedica el altar.
· -Ultimo se pone la cruz de un rosario hecho de tejocote y limas.
Las ofrendas que se ponen dentro del altar son las siguientes:
-Se prenden cuatro velas principales formando una cruz orientada a los cuatro puntos cardinales, al lado del altar, se pone una olla de barro sobre un anafre con hierbas aromáticas: albahaca, laurel, romero, manzanilla y otras más.
Los elementos que debe tener un altar son:
· -Cadenas de papel morado y amarillo que significan la unión entre la vida y la muerte.
· -Se coloca arriba del último piso un arco hecho de carrizo, palmilla o flores que simbolizan ser la puerta de entrada al mundo de los muertos. Además también se le cuelgan en él algunos dulces o fruta que más les parezca.
· -Papel picado que da colorido y alegría de vivir.
· -Las flores son la bienvenida para el alma, la flor blanca representa el cielo; flor amarilla, la tierra y la morada el luto.
· -Velas que con sus llamas representan la ascensión del espíritu. También significan luz, guía del camino.
· -Lienzo blanco y nuevo que representa la pureza, el cielo.
· -El cirio representa el alma sola.
· -Incienso de copal cuyo humo simboliza el paso de la vida a la muerte.
· -El maíz junto con más semillas, como el cacao, representa la tierra.
· -Las frutas son la ofrenda que nos brinda la naturaleza. Generalmente son cañas de azúcar, naranjas, tejocotes y jícamas.
· -Las calaveras de azúcar, que son una costumbre indígenas.
· -El agua que da vida y energía para el camino.
· -Los platillos con las que se trata de agradar el difunto compartiendo los alimentos que le gustaban.
· -Fotografía de la persona a quien se dedica el tributo.
· -Un Cristo para que haya bendiciones.
· -Sal para que el cuerpo no se corrompa.
· -Un camino desde la puerta de la entrada hasta el altar formado con flor de cempasúchil.
· -Una vara para liberar al muerto del demonio y los malos espíritus.
· -Objetos personales del difunto.
· -Además se colocan diferentes objetos de tocador y aseo personal para el difunto.
Se colocan cruces en el altar:
· -Un crucifijo en la parte más alta del altar.
· -Una cruz de cal que simboliza los 4 puntos cardinales, junto con 4 veladoras encendidas, una en cada esquina.
· -Se coloca una cruz pequeña de sal en el altar que sirve como medio de purificación de los espíritus.
· -Una cruz de ceniza que le ayudará al espíritu a salir del purgatorio.
· -Se coloca una cruz de tierra que se relaciona con el principio de la ideología cristiana "Polvo eres, y en polvo te convertirás".
-Se puede colocar un rosario de cuentas en los niveles del altar. En el último nivel se coloca un rosario hecho de limas y tejocotes
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